O trecho de 90 quilômetros do Rhône entre Avignon e Arles foi, por séculos, a principal artéria comercial da Provence. Barcaças de fundo chato carregadas com trigo, sal e vinho moviam-se para o sul em direção ao Mediterrâneo a remo e vela, enquanto as embarcações que retornavam transportavam as importações de Marselha para o norte, em direção a Lyon. A cidade papal comandava o curso superior do rio; o assentamento romano de Arles controlava o delta. Entre eles, a correnteza esculpiu um corredor através de vinhedos, pedreiras e moinhos fortificados que abasteciam ambas as cidades com grãos e pedra. Hoje, o Rhône transporta tráfego de lazer onde a carga antes circulava. Um passeio de barco de Avignon a Arles refaz essa rota comercial medieval, passando sob os arcos quebrados da Pont Saint-Bénézet e os penhascos de calcário de Villeneuve-lès-Avignon antes que o rio se alargue para o pântano plano da Camargue. A viagem leva de quatro a cinco horas rio abaixo, dependendo do nível da água e do número de eclusas. Os passageiros desembarcam no Quai de la Roquette, em Arles, a uma curta caminhada do anfiteatro romano e do hospital onde Vincent van Gogh foi confinado em 1889. O trecho de retorno, contra a correnteza, adiciona mais uma hora. A seção navegável do Rhône ao sul de Avignon foi projetada no século XIX para contornar bancos de areia e inundações sazonais. Portões de eclusas em Vallabrègues e Beaucaire regulam o fluxo, permitindo que as embarcações mantenham uma passagem constante durante todo o ano. As margens do rio permanecem em grande parte inexploradas — juncos, choupos e fazendas ocasionais substituem a expansão industrial que marca outras vias navegáveis europeias. Aves migratórias usam o corredor como uma rota de voo entre os Alpes e o Mediterrâneo; garças e garças-brancas são avistamentos comuns a partir do convés. Arles detém ruínas romanas superadas apenas por Roma em concentração. O anfiteatro acomodava 20.000 espectadores; o teatro, ainda em uso, foi construído sob Augusto. O núcleo medieval da cidade, comprimido dentro de muralhas antigas, preserva ruas estreitas e fachadas de pedra que van Gogh pintou durante sua residência de 15 meses. Sua Casa Amarela já não existe, mas o terraço do café e as noites estreladas do Rhône permanecem identificáveis. Os bilhetes para um passeio de barco de Avignon a Arles incluem tempo em terra para percorrer o circuito romano ou visitar a Fondation Vincent van Gogh, que inaugurou em 2014 e alterna exposições combinando seu trabalho com artistas contemporâneos. O cruzeiro de volta a Avignon parte no final da tarde, programado para captar a luz ocidental nas paredes de calcário do palácio papal.