El tramo de 90 kilómetros del Ródano entre Aviñón y Arles fue, durante siglos, la principal arteria comercial de la Provenza. Barcazas de fondo plano cargadas de trigo, sal y vino se movían hacia el sur en dirección al Mediterráneo impulsadas por remos y velas, mientras que las embarcaciones que regresaban transportaban las importaciones de Marsella hacia el norte, hacia Lyon. La ciudad papal comandaba el curso superior del río; el asentamiento romano de Arles controlaba el delta. Entre ambos, la corriente excavó un corredor a través de viñedos, canteras y molinos fortificados que abastecían a ambas ciudades de grano y piedra. Hoy en día, el Ródano transporta tráfico de ocio por donde antaño circulaba la carga. Un viaje en barco de Aviñón a Arles recorre esa ruta comercial medieval, pasando bajo los arcos rotos del Puente Saint-Bénézet y los acantilados de piedra caliza de Villeneuve-lès-Avignon antes de que el río se ensanche en las llanuras pantanosas de la Camarga. El viaje dura de cuatro a cinco horas río abajo, dependiendo del nivel del agua y del número de esclusas. Los pasajeros desembarcan en el Quai de la Roquette de Arles, a un corto paseo del anfiteatro romano y del hospital donde Vincent van Gogh fue internado en 1889. El trayecto de regreso, contra corriente, añade una hora más. El tramo navegable del Ródano al sur de Aviñón fue acondicionado en el siglo XIX para evitar bancos de arena e inundaciones estacionales. Las compuertas de las esclusas en Vallabrègues y Beaucaire regulan el caudal, permitiendo que las embarcaciones mantengan un paso constante durante todo el año. Las riberas del río permanecen en gran parte sin urbanizar; juncos, álamos y casas de campo ocasionales sustituyen a la expansión industrial que marca otras vías navegables europeas. Las aves migratorias utilizan el corredor como ruta de vuelo entre los Alpes y el Mediterráneo; garzas y garcetas son avistamientos comunes desde la cubierta. La propia Arles posee ruinas romanas cuya concentración solo es superada por la de Roma. El anfiteatro tenía capacidad para 20.000 espectadores; el teatro, aún en uso, fue construido bajo Augusto. El núcleo medieval de la ciudad, comprimido dentro de antiguas murallas, conserva calles estrechas y fachadas de piedra que Van Gogh pintó durante sus 15 meses de residencia. Su Casa Amarilla ya no existe, pero la terraza del café y las noches estrelladas del Ródano siguen siendo identificables. Los billetes para el viaje en barco de Aviñón a Arles incluyen tiempo en tierra para recorrer el circuito romano o visitar la Fundación Vincent van Gogh, que abrió sus puertas en 2014 y alterna exposiciones que combinan su obra con la de artistas contemporáneos. El crucero de regreso a Aviñón sale a última hora de la tarde, programado para captar la luz del oeste sobre los muros de piedra caliza del palacio papal.