Der 90 Kilometer lange Abschnitt der Rhône zwischen Avignon und Arles war jahrhundertelang die wichtigste Handelsader der Provence. Mit Weizen, Salz und Wein beladene Kähne bewegten sich mit Rudern und Segeln nach Süden in Richtung Mittelmeer, während die zurückkehrenden Schiffe die Importe aus Marseille nach Norden in Richtung Lyon beförderten. Die Papststadt beherrschte den oberen Flusslauf; die römische Siedlung Arles kontrollierte das Delta. Dazwischen grub sich die Strömung einen Korridor durch Weinberge, Steinbrüche und befestigte Mühlen, die beide Städte mit Getreide und Stein versorgten. Heute verkehrt auf der Rhône der Freizeitverkehr dort, wo einst Fracht transportiert wurde. Eine Bootsfahrt von Avignon nach Arles vollzieht diese mittelalterliche Handelsroute nach und führt unter den gebrochenen Bögen des Pont Saint-Bénézet und den Kalksteinklippen von Villeneuve-lès-Avignon hindurch, bevor sich der Fluss in das flache Marschland der Camargue weitet. Die Fahrt dauert flussabwärts vier bis fünf Stunden, abhängig vom Wasserstand und der Anzahl der Schleusen. Die Passagiere gehen am Quai de la Roquette in Arles an Land, nur einen kurzen Spaziergang vom römischen Amphitheater und dem Krankenhaus entfernt, in dem Vincent van Gogh 1889 untergebracht war. Die Rückfahrt gegen die Strömung dauert eine Stunde länger. Der schiffbare Abschnitt der Rhône südlich von Avignon wurde im 19. Jahrhundert kanalisiert, um Sandbänke und saisonale Überschwemmungen zu umgehen. Schleusentore in Vallabrègues und Beaucaire regulieren den Durchfluss und ermöglichen es den Schiffen, ganzjährig eine stetige Passage beizubehalten. Die Flussufer sind weitgehend unerschlossen – Schilf, Pappeln und gelegentliche Bauernhäuser ersetzen die industrielle Zersiedelung, die andere europäische Wasserstraßen prägt. Zugvögel nutzen den Korridor als Flugroute zwischen den Alpen und dem Mittelmeer; Reiher und Seidenreiher sind vom Deck aus häufig zu beobachten. Arles selbst besitzt eine Dichte an römischen Ruinen, die nur von Rom übertroffen wird. Das Amphitheater bot 20.000 Zuschauern Platz; das Theater, das noch heute genutzt wird, wurde unter Augustus erbaut. Der mittelalterliche Kern der Stadt, der innerhalb antiker Mauern komprimiert ist, bewahrt schmale Gassen und Steinfassaden, die van Gogh während seines 15-monatigen Aufenthalts malte. Sein Gelbes Haus existiert nicht mehr, aber die Caféterrasse und die Sternennächte der Rhône bleiben identifizierbar. Tickets für die Bootsfahrt von Avignon nach Arles beinhalten Zeit an Land, um den römischen Rundgang zu erkunden oder die 2014 eröffnete Fondation Vincent van Gogh zu besuchen, die wechselnde Ausstellungen zeigt, welche sein Werk mit zeitgenössischen Künstlern kombinieren. Die Rückfahrt nach Avignon startet am späten Nachmittag, zeitlich abgestimmt, um das Abendlicht an den Kalksteinmauern des Papstpalastes einzufangen.