Il tratto di 90 chilometri del Rodano tra Avignone e Arles è stato, per secoli, la principale arteria commerciale della Provenza. Chiatte a fondo piatto cariche di grano, sale e vino si muovevano verso sud verso il Mediterraneo a remi e a vela, mentre le imbarcazioni di ritorno trasportavano le merci importate da Marsiglia verso nord in direzione di Lione. La città papale dominava il corso superiore del fiume; l'insediamento romano di Arles controllava il delta. Tra loro, la corrente scavava un corridoio attraverso vigneti, cave e mulini fortificati che rifornivano entrambe le città di grano e pietra. Oggi il Rodano accoglie il traffico turistico dove un tempo si muovevano le merci. Un viaggio in barca da Avignone ad Arles ripercorre quella rotta commerciale medievale, passando sotto le arcate spezzate del Pont Saint-Bénézet e le scogliere calcaree di Villeneuve-lès-Avignon prima che il fiume si allarghi nelle pianure paludose della Camargue. Il viaggio dura da quattro a cinque ore a valle, a seconda del livello dell'acqua e del numero di chiuse. I passeggeri sbarcano al Quai de la Roquette di Arles, a pochi passi dall'anfiteatro romano e dall'ospedale dove Vincent van Gogh fu ricoverato nel 1889. Il tragitto di ritorno, controcorrente, aggiunge un'altra ora. La sezione navigabile del Rodano a sud di Avignone è stata ingegnerizzata nel XIX secolo per evitare banchi di sabbia e inondazioni stagionali. Le chiuse a Vallabrègues e Beaucaire regolano il flusso, consentendo alle imbarcazioni di mantenere un passaggio costante tutto l'anno. Le sponde del fiume rimangono in gran parte incontaminate: canne, pioppi e occasionali case coloniche sostituiscono la distesa industriale che caratterizza altri corsi d'acqua europei. Gli uccelli migratori utilizzano il corridoio come rotta tra le Alpi e il Mediterraneo; aironi ed egrette sono avvistamenti comuni dal ponte. Arles stessa possiede rovine romane seconde solo a Roma per concentrazione. L'anfiteatro ospitava 20.000 spettatori; il teatro, ancora in uso, fu costruito sotto Augusto. Il nucleo medievale della città, compresso all'interno delle antiche mura, conserva strade strette e facciate in pietra che van Gogh dipinse durante i suoi 15 mesi di residenza. La sua Casa Gialla non esiste più, ma la terrazza del caffè e le notti stellate sul Rodano rimangono riconoscibili. I biglietti per un viaggio in barca da Avignone ad Arles includono tempo a terra per percorrere il circuito romano o visitare la Fondation Vincent van Gogh, aperta nel 2014, che propone mostre a rotazione accostando le sue opere a quelle di artisti contemporanei. La crociera di ritorno verso Avignone parte nel tardo pomeriggio, programmata per cogliere la luce occidentale sulle pareti calcaree del palazzo papale.