Le tronçon de 90 kilomètres du Rhône entre Avignon et Arles fut, pendant des siècles, la principale artère commerciale de Provence. Des barges à fond plat chargées de blé, de sel et de vin descendaient vers la Méditerranée à la rame et à la voile, tandis que les navires remontant le courant transportaient les importations de Marseille vers Lyon. La cité papale commandait le cours supérieur du fleuve ; la colonie romaine d'Arles contrôlait le delta. Entre les deux, le courant creusait un corridor à travers vignobles, carrières et moulins fortifiés qui fournissaient les deux villes en grains et en pierre. Aujourd'hui, le Rhône accueille un trafic de plaisance là où circulaient autrefois les marchandises. Une croisière d'Avignon à Arles retrace cette route commerciale médiévale, passant sous les arches brisées du pont Saint-Bénézet et les falaises calcaires de Villeneuve-lès-Avignon avant que le fleuve ne s'élargisse dans les terres marécageuses de Camargue. Le trajet dure de quatre à cinq heures en descendant, selon le niveau de l'eau et le nombre d'écluses. Les passagers débarquent au quai de la Roquette à Arles, à quelques pas de l'amphithéâtre romain et de l'hôpital où Vincent van Gogh fut interné en 1889. Le trajet retour, à contre-courant, ajoute une heure de navigation. La section navigable du Rhône au sud d'Avignon a été aménagée au XIXe siècle pour éviter les bancs de sable et les crues saisonnières. Les portes d'écluses à Vallabrègues et Beaucaire régulent le débit, permettant aux navires de maintenir un passage régulier toute l'année. Les rives du fleuve restent largement préservées — roseaux, peupliers et fermes isolées remplacent l'étalement industriel qui caractérise d'autres voies navigables européennes. Les oiseaux migrateurs utilisent le corridor comme voie de passage entre les Alpes et la Méditerranée ; hérons et aigrettes sont des observations courantes depuis le pont. Arles elle-même possède des vestiges romains dont la concentration n'est surpassée que par Rome. L'amphithéâtre accueillait 20 000 spectateurs ; le théâtre, toujours en activité, fut construit sous Auguste. Le cœur médiéval de la ville, enserré dans des remparts antiques, préserve des rues étroites et des façades en pierre que van Gogh a peintes durant ses 15 mois de résidence. Sa Maison Jaune n'existe plus, mais la terrasse du café et les nuits étoilées sur le Rhône restent identifiables. Les billets pour une croisière d'Avignon à Arles incluent du temps à terre pour parcourir le circuit romain ou visiter la Fondation Vincent van Gogh, ouverte en 2014, qui propose des expositions alternant ses œuvres avec celles d'artistes contemporains. La croisière retour vers Avignon part en fin d'après-midi, synchronisée pour capter la lumière de l'ouest sur les murs de pierre calcaire du palais des papes.